Деньги – это товар, специальная потребительная стоимость которого делает его, с точки зрения экономики, всеобщим эквивалентом всех товаров, превращая в капитал. Деньги как непременный атрибут экономической жизни людей появились в том или ином виде на следующем после натурального обмена этапе развития общества (порождение и форма выражения товарного хозяйства). Отношение к ним определяется как личностными особенностями индивидов, так и социокультурными особенностями различных сообществ.
Поскольку на отношение к деньгам влияют психологические и социальные особенности, очевидно, что реакция на них не всегда и не у всех одинакова. Только там, где на деньги можно купить все, они являются всеобщим эквивалентом. Но это понятие чисто экономическое. Однако в реальной жизни тезис о всеобщей эквивалентности денег не столь безупречен. Они не являются таковыми в условиях дефицита, инфляции, у людей с разными ценностями, разных возрастов, различного воспитания и психологических особенностей.
Психологи в большей степени интересуются индивидуальными и групповыми различиями поведения индивидов, проявляющимися в основном при изменениях в денежной сфере, при столкновении людей с деньгами (в форме оплаты труда, обращения с ними и т. п.). Деньги воздействуют на малоизученные общей психологией стороны эмоциональной сферы.
Человеческие сообщества не могут длительное время существовать на паритетных началах вследствие психологических различий их членов. Почти сразу в них образуется иерархия, соподчинение. Немалую роль в этом процессе играют вещи, и деньги в частности. Помимо сугубо экономических функций (мера стоимости, средство обращения, платежа, накопления) деньги участвуют и в формировании психики людей, образуя и удовлетворяя потребности выживания, существования, самоудовлетворения, занятия определенной ступени в сообществе. Деньги являются самой абстрактной, загадочной и не всегда предсказуемой формой хозяйственной жизни, но счастье за деньги не купишь).